南極洲概況

南極洲是地球最南端、位於南極的大洲。它坐落於南半球的南極區，幾乎全洲在南極圈以南，四周環繞著南冰洋。南極洲的土地面積約有1400萬平方公里（540萬平方英里），是世界上第五大洲，依序位列亞洲、非洲、北美洲和南美洲之後。南極洲約98%面積被冰覆蓋，冰的厚度平均達1.6公里（1.0英里）。
南極洲平均而言是世界上最為寒冷、乾燥、多風的大洲，也擁有最高的平均海拔[2]。它的沿海和非內陸地區的年降水量只有200毫米（8英寸），因此被視作荒漠[3]。由於自然環境嚴酷，南極洲沒有人口定居，但整年約有1000至5000人暫時居住在大陸上零星的觀測站中。只有適應寒冷的植物和動物能生存於此，包括企鵝、海豹、線蟲、緩步動物、蟎、多種藻類和其他微生物，以及凍原植被。
儘管古代便有許多關於「未知的南方大陸」（拉丁語：Terra Australis）的神話故事與憶想，然而，人類第一次證實目睹南極洲，普遍被認定是1820年、俄羅斯探險家米哈伊爾·拉扎列夫和法比安·戈特利布·馮·別林斯高晉。由於氣候惡劣、資源缺乏以及地理孤立性，南極洲在之後的十九世紀，始終沒有引起眾人的注目。1890年代，蘇格蘭地圖學家約翰·喬治·巴薩羅繆首度正式使用「Antarctica」作為大洲名稱。「Antarctica」是羅馬化的希臘語，原是複合詞ανταρκτική (antarktiké)，即ανταρκτικός (antarktikos) 的陰性詞[4]，意為「北的另一邊」[5]。
1959年，12個國家列席簽訂了南極條約；迄今已有46國簽署。條約列明禁止軍事活動和礦物開採，支持科學研究，並維護南極洲的生態區。現有超過4000名來自各國的科研工作者，抱著各種研究目標、興趣，持續在南極洲進行實驗及觀測[1]。